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L’haleine pourrait être un biomarqueur pour le cancer de la tête et du cou

Des chercheurs ont étudié la respiration humaine pour trouver des biomarqueurs pour le cancer de la tête et du cou. (Photo : SINC)

MADRID, Espagne : Des chercheurs de l'université du roi Juan Carlos (URJC) et de l'hôpital Alcorcón à Madrid, ont comparé les substances volatiles exhalées par 11 personnes atteintes d'un cancer du larynx, avec celles de 20 personnes en bonne santé. Les résultats montrent que les concentrations de certaines molécules, notamment l'éthanol et la 2-butanone, sont plus élevés chez les individus atteints d'un cancer ; ils peuvent donc être des marqueurs de la maladie.

L’haleine humaine contient des milliers de composés organiques volatils et certains d'entre eux peuvent être utilisés en tant que marqueurs biologiques non-invasifs, pour divers types de cancers de la tête et du cou, ainsi que le cancer du larynx. L'étude incluait 31 volontaires : 20 sujets en bonne santé (dont la moitié étaient fumeurs) et 11 atteints d'un cancer du larynx à différents stades de la maladie, traités à l'hôpital Alcorcón, à Madrid.

Les résultats ont établi que l'air expiré par les patients à un stade avancé du cancer (T3), contenait différentes concentrations de sept composés, comparé aux niveaux des personnes en bonne santé ou même à ceux des personnes qui avaient une tumeur moins développée (T1). De plus, chez les individus atteints d'un cancer avancé, la concentration d'éthanol et de 2-butanone était particulièrement significative. Ces deux composés sont donc des marqueurs potentiels de carcinome du larynx.

De façon plus précise, sur les graphes des patients ayant un cancer à un stade avancé, les pics représentant l'éthanol (C2H6O) et la 2-butanone (C4H8O) sont particulièrement importants. Ces deux composés sont donc des marqueurs potentiels de carcinome du larynx.

Selon Rafael García, professeur de génie chimique à URJC et co-auteur de l'étude : « Cette étude est encore préliminaire et un échantillonnage plus large est nécessaire, mais c’est un pas dans la bonne direction, une alternative à l'égard de l'identification des biomarqueurs, non seulement pour ce type de cancer mais pour d'autres, plus courants et les plus graves, comme le cancer du poumon, où la détection précoce est capitale ».

Dans le cadre de l’étude, les chercheurs ont demandé aux participants de respirer dans des sacs Tedlar, au moins huit heures après le repas, de sorte qu'il n'y ait pas de nourriture ou de boisson résiduelle dans leur haleine. Les échantillons ont ensuite été analysés en phase solide avec micro-extraction, chromatographie gazeuse et spectrométrie de masse, qui permettent à de très petites quantités d'une substance d’être séparées et identifiées. Les concentrations étaient autour de ou légèrement au-dessus des limites de détection de l'équipement (40 ng/ml), ce qui équivaut à 40 ppb.

Le but de la recherche est de « créer un nez électronique qui puisse être utilisé dans les hôpitaux et centres de santé, pour la détection précoce de ces types de maladies », a conclu García. L'équipe, avec d'autres groupes de recherche espagnols et étrangers, travaille sur le développement de capteurs, capables de détecter les maladies grâce à une analyse de l’haleine.

Les cancers de la tête et du cou représentent entre 5 et 10 pour cent de toutes les tumeurs malignes diagnostiquées en Espagne. Chaque année, près d'un demi-million de nouveaux cas sont détectés dans le monde entier, principalement attribuables au tabac et à l'alcool, et environ 90 pour cent sont des cancers du larynx. L'étude a également identifié quatre marqueurs dans l'air expiré qui sont typiques des fumeurs, tels que le benzène et le furfural.

L'étude, intitulée « Volatile organic compounds analysis in breath air in healthy volunteers and patients suffering epidermoid laryngeal carcinomas », a été publiée dans le numéro de mars du Chromatographia journal.

Communiqué de presse fourni par Information and Scientific News Service.

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