Des cellules non-vieillissantes de la muqueuse buccale peuvent être importantes pour la recherche sur les cellules souches

Le Professeur Sandu Pitaru et ses étudiants gradués, Keren Marynka-Kalmani, Sandra Treves, Miri Yafee et Yossi Gafni, à l'Université Maurice de Tel Aviv et à l'École de médecine dentaire Gabriela Goldschleger, ont réussi à transformer des cellules muqueuses buccales en cellules souches. Bien prélevées sur des patients adultes, ces cellules souches buccales sont presque aussi faciles à reprogrammer que les cellules souches embryonnaires, a découvert Pitaru. Cette constatation pourrait être très importante pour la recherche sur les cellules souches.

Puisque, lorsque nous vieillissons, nos cellules deviennent moins souples et moins capables de se transformer en cellules souches, la science a besoin de trouver des traitements révolutionnaires pour les maladies. Une exception à cela peut être trouvée dans les cellules souches de la muqueuse buccale, la membrane qui tapisse l'intérieur de notre bouche, qui ne semble pas vieillir avec le reste de notre corps.

Les dentistes ont longtemps été au courant de certaines des propriétés uniques de la muqueuse buccale, selon Pitaru. « Les blessures de la muqueuse buccale guérissent par la régénération, ce qui signifie que le tissu revient complètement à son état original », a-t-il dit. « Une blessure qui pourrait prendre des semaines à guérir et laisser une cicatrice à vie sur la peau sera guérie en quelques jours à l'intérieur de la bouche, indépendamment de l'âge du patient. Sauf pour la bouche, ce type de guérison survient généralement uniquement dans des organismes très jeunes et les amphibiens inférieurs, comme les lézards qui peuvent régénérer leur queue ».

Propriétés des cellules souches jeunes ou primitives

Pitaru s'est mis à déterminer si la muqueuse buccale peut être une source de cellules souches jeunes, avec cette capacité de guérison unique. Même si elles sont obtenues à partir d'un patient plus âgé, dit-il, ces cellules souches ont encore les propriétés des cellules qui, jeunes ou primitives, ont une grande capacité à se transformer en différents tissus. Pitaru et ses collègues chercheurs ont déjà réussi à transformer des cellules souches de la muqueuse buccale en os, cartilage, muscles et même en cellules neurales.

Toutes ces cellules ont été obtenues à partir d'une minuscule biopsie de tissu (1 x 2 x 3 mm). « Nous sommes en mesure de faire croître des milliards de cellules souches à partir de ce petit morceau de tissu", a expliqué Pitaru. La bouche est un site idéal pour la récolte des cellules souches étant facilement accessible pour réaliser une biopsie, et les patients éprouvent une gêne minime et ne nécessitent pratiquement pas le temps de guérison.

Les chercheurs sont actuellement impliqués dans les essais précliniques, l'implantation de ces cellules souches dans divers tissus chez les petits rongeurs. Ces essais comprennent des recherches sur le potentiel de ces cellules pour traiter l'insuffisance cardiaque chronique, les maladies neuro-dégénératives, les maladies inflammatoires auto-immunes comme la maladie de Crohn et le diabète. En particulier, ces cellules ont la capacité de favoriser la régénération parodontale.

Ces maladies sont plus susceptibles d'affecter les personnes âgées. Selon Pitaru, des cellules souches prélevées à partir des tissus extra-oraux des patients âgés ont des limites de croissance et une réduction de la capacité fonctionnelle. Bien que les cellules embryonnaires offrent un fort potentiel thérapeutique, les patients sont tenus de prendre des thérapies immunosuppressives en étant traités avec des cellules embryonnaires implantées, pour s'assurer que le corps ne rejette pas les cellules étrangères. Une fois implantées, les cellules souches embryonnaires sont souvent la cause de tumeurs.

Aucun danger de rejet

Les cellules souches dérivées de la muqueuse buccale, cependant, se comportent comme des cellules fœtales, car elles restent jeunes, et il n'y a aucun danger de rejet car elles sont prélevées directement sur le patient. Par ailleurs, elles ne montrent aucun signe de développer des tumeurs agressives qui entourent l'implantation de cellules souches embryonnaires. Les cellules souches de la muqueuse buccale seraient une alternative plus sûre et plus efficace, à la fois que les cellules souches embryonnaires et les cellules souches extra-orales dérivées de personnes âgées. « Grâce au haut risque potentiel et au risque thérapeutique limité, ces cellules pourraient répondre à un besoin médical majeur », a conclu Pitaru.

Les résultats des recherches ont été publiés dans Stem Cells (2010) et Stem Cell Studies (2011).