« La mode se passionne pour les bouches » : l’esthétique dentaire dans la culture pop contemporaine

Ce ne sont là que quelques exemples parmi une multitude d’autres qui montrent à quel point la place des dents dans la culture occidentale et la manière dont elles sont perçues ont profondément évolué ces dernières années. Les dents, en particulier dans la zone esthétique, ne sont plus simplement considérées comme un élément naturel de l’anatomie associé à la santé et à la beauté. Pour la première fois dans l’histoire culturelle occidentale, elles sont devenues un moyen pleinement visible et soigneusement maîtrisé d’afficher au monde son identité, ses convictions politiques et sa richesse. Elles sont désormais destinées à être montrées, comme n’importe quel autre élément de mode. La santé n’est plus au centre des préoccupations ; ce sont désormais l’apparence et la mise en scène de soi qui priment. Comment et pourquoi un bouleversement culturel d’une telle ampleur a-t-il pu se produire ?

L’importance culturelle croissante de ces modifications dentaires à visée esthétique n’est bien sûr pas passée inaperçue auprès de la profession. Un article publié en 2022 concluait que « la demande en dentisterie esthétique connaît une croissance rapide et que les réseaux sociaux constituent le principal moteur de cette évolution, puisque le grand public a un accès direct aux profils de célébrités et d’influenceurs qui semblent tous arborer « le sourire parfait ». Cette analyse identifie à juste titre les réseaux sociaux comme le principal vecteur de la mise en scène ostentatoire et de la transformation des dents afin d’en maximiser l’impact visuel. Réduire toutefois le phénomène à une simple imitation des célébrités et des influenceurs par le public ne permet pas d’en saisir toute l’ampleur. Cela n’explique ni pourquoi cette tendance est apparue chez ces figures de la mode et de la culture populaire, ni pourquoi des personnes qui ne sont pas des célébrités entreprennent elles aussi de modifier l’apparence de leur sourire pour leurs propres raisons, et non simplement pour reproduire ce que font les célébrités. Une telle interprétation ne permet pas davantage de comprendre comment les accessoires tels que les grillz, les couronnes ornementales ou d’autres bijoux dentaires ont fait leur apparition, ni pourquoi l’esthétique et l’embellissement dentaires ont acquis une telle visibilité dans la culture populaire. Comme l’affirmait un article de la « Teeth Week » de Marie Claire : « Les facettes relèvent désormais moins d’une dentisterie corrective que d’un signe social traduisant le souci de l’apparence et la richesse. » Cette formule témoigne d’une évolution : l’enjeu n’est plus seulement de préserver la santé, mais rechercher une forme de perfection esthétique.

Quelques précisions sur la nature de ces images s’imposent — après tout, il ne s’agit pas de photographies prises sur pellicule et conservées dans un album photo. Tout d’abord, les images qui circulent sur Internet ont une grande pérennité, leur durée de vie étant potentiellement illimitée ; elles ne peuvent ni se détériorer ni être égarées comme pourrait l’être une photographie physique. Ensuite, leur diffusion géographique est elle aussi sans limites : elles peuvent circuler instantanément dans le monde entier, au lieu d’exister sous forme matérielle dans la collection privée d’une personne, en un lieu donné. Enfin, la valeur accordée aux images est aujourd’hui considérable. Les images et les vidéos ne se contentent plus de saisir ou de refléter la réalité vécue ; elles peuvent finir par s’y substituer et la remplacer, devenant ce que le philosophe français Jean Baudrillard appelait des « simulacres ». Pour les personnes qui évoluent dans cet univers numérique, l’identité devient étroitement liée aux images et aux vidéos les représentant qui circulent en ligne et, dans certains cas, finit même par se confondre entièrement avec elles. Qu’on le veuille ou non, beaucoup d’entre nous ont tendance à juger inconsciemment les autres à partir des photographies et des vidéos que nous voyons d’eux sur Internet. Cela confère naturellement une importance considérable à ce qui est visible et à ce qui peut être montré.

Le contexte culturel actuel est donc largement dominé par les images diffusées en ligne. Notre apparence physique, captée puis relayée à travers l’univers des réseaux sociaux, devient un moyen précieux de nous présenter au monde. Nous accordons ainsi une attention croissante à la manière dont nous nous mettons en scène, non seulement à notre apparence, mais plus précisément encore à l’image de nous-mêmes qui est fixée et diffusée sur les réseaux sociaux. Ce processus peut être perfectionné presque à l’infini grâce au nombre de prises possibles, ainsi qu’aux nombreuses retouches et modifications techniques qu’autorise aujourd’hui n’importe quel smartphone.

Dans ce nouveau contexte marqué par une mise en scène de soi presque obsessionnelle, le visage constitue le moyen d’expression par excellence, l’espace où se concentrent les attributs de beauté, de bonheur et de jeunesse. C’est ici que le sourire, et les dents qu’il dévoile, entrent en jeu. Dans les photographies et les vidéos, il existe une attente manifeste — qu’elle soit explicite ou implicite importe peu — que nous affichions notre bonheur, puisque notre culture accorde à cette émotion une valeur esthétique particulièrement forte. Il ne s’agit pas tant de savoir si nous sommes réellement heureux que de donner, au moins, l’impression de l’être. Paraître malheureux dans les contenus visuels que nous diffusons comme reflet de nous-mêmes serait presque inconcevable et susciterait inévitablement des commentaires et des critiques.

Lorsque nous sommes heureux, nous sourions et nos lèvres s’écartent pour laisser apparaître les dents. Il en résulte que, sur les photographies, nous sourions presque systématiquement afin de donner à voir le bonheur que nous sommes censés ressentir. Tous les éléments de cette dynamique sont ainsi réunis. Nous évoluons dans une culture qui accorde une importance considérable à la représentation de la réalité et de notre identité par l’image et la vidéo. Puisqu’il existe une forte attente culturelle à nous voir sourire dans ces médias, les dents occupent dès lors une place centrale dans la manière dont nous nous présentons aux autres. Montrer ses dents sur des photographies où l’on apparaît heureux n’a bien sûr rien de nouveau. Ce qui l’est, en revanche, c’est que cette pratique s’inscrit désormais dans une culture entièrement façonnée par l’image, où les images fixes et animées se multiplient, circulent et contribuent à définir la réalité avec une intensité et une rapidité jusque-là inimaginables. Sous cet angle, il paraît tout à fait logique et naturel que « la mode se passionne pour les bouches », comme l’écrivait récemment le quotidien britannique The Standard. Mais cet engouement pour l’esthétique dentaire ne saurait être expliqué de manière satisfaisante comme une simple réactualisation postmoderne de tendances anciennes, comme l’imitation des célébrités par des personnes qui ne sont pas des célébrités ou encore comme une nouvelle forme d’expression authentique de soi. Le perfectionnement de l’apparence des dents et leur décoration au moyen de grillz, de couronnes ornementales, de gemmes et d’autres accessoires répondent plutôt aux exigences d’une culture où l’image est devenue omniprésente. Face à l’attention considérable accordée à la représentation de notre visage, nous adoptons ainsi toute une série de réponses esthétiques.